Exclusif - Nico Hischier : "Je suis juste un mec qui veut gagner".

Nico, commençons par une question simple : "Comment vas-tu" ?

Je vais très bien, merci. J'ai passé un super été, je me suis bien entraîné et j'ai apprécié mon séjour en Suisse. Le 21 septembre, nous avons maintenant commencé la préparation de la saison ici aussi avec les Devils.

La saison dernière a été décevante d'un point de vue collectif. Qu'est-ce qui a manqué aux New Jersey Devils pour se hisser jusqu'aux playoffs ? Était-ce des trades, une autre mentalité ou la autre tactique ?

La saison dernière a été totalement décevante, même si j'avais un bon pressentiment au début. Mais en fin de compte, ce fut une saison difficile pour nous. Il y a eu beaucoup de blessures, nos gardiens titulaires ont tous deux été absents pendant une grande partie de la saison, et cela nous a donné du fil à retordre.  Nous sommes encore une jeune équipe et j'espère que nous en avons tiré les leçons pour la saison à venir. De plus, notre organisation a réalisé quelques trades pendant l'intersaison, et de nouveaux joueurs sont également arrivés lors de la draft, ce qui peut nous aider à franchir les prochaines étapes de notre développement au cours de la nouvelle saison.

Pour toi personnellement, la saison 2021/2022 a été ta meilleure jusqu'à présent dans la NHL. As-tu changé quelque chose ?

Non, pas vraiment. Je continue à travailler sur moi de la même manière qu'avant. J'essaie de donner le meilleur de moi-même à chaque match et à chaque saison et de montrer l'exemple.  Bien sûr, j'essaie de développer mon jeu dans tous les domaines afin d'être un joueur encore meilleur la saison prochaine. L'idée d'aider mon équipe et de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour réussir ensemble est toujours au premier plan.

Quel objectif personnel t'es-tu fixé pour cette saison ? En termes de buts ou d'assists, mais aussi en termes de récompenses individuelles de la NHL - y a-t-il un objectif que tu vises ?

Non, je ne me fixe pas d'objectifs individuels en termes de statistiques ou de récompenses personnelles. Pour moi, c'est l'équipe qui est au centre, je veux atteindre les playoffs et nous verrons ensuite.

Avec quelle attitude abordes-tu la nouvelle saison, quels sont les objectifs de la franchise d'une part et de l'équipe d'autre part ?

Pour toute notre organisation, il est important que nous franchissions les prochaines étapes de notre développement et que nous continuions à nous améliorer. Pour moi, cela signifie que nous devons réussir à faire partie de la course aux playoffs et, finalement, à y accéder. En tant qu'équipe, cela doit être notre objectif.

Cet été, les Devils ont selectionné Šimon Nemec en deuxième position lors de la draft de la NHL, un joueur contre lequel tu as encore joué en mai lors des championnats du monde de hockey sur glace. Que peux-tu dire de lui jusqu'à présent - pourra-t-il vous aider dès cette saison ou est-il préférable de ne pas placer la barre trop haut et de lui laisser d'abord le temps de s'habituer à son nouvel environnement et à la NHL ?

Oui, j'ai joué contre lui et on peut voir qu'il a beaucoup de potentiel. C'est un bon joueur qui peut et va sans aucun doute nous aider. Mais en même temps, il est encore très jeune, et il est donc toujours difficile de prédire exactement combien de temps il lui faudra. Mais le potentiel est là, et j'approuve le choix de notre organisation de miser sur lui. Je vais bien sûr essayer de l'aider autant que possible pour qu'il se sente bien dans le New Jersey et qu'il puisse renforcer notre équipe, car c'est finalement ce que nous espérons de lui.

Tu es capitaine des New Jersey Devils depuis un an et demi et tu as occupé cette fonction pour la première fois dans l'équipe nationale suisse lors des championnats du monde en Finlande. Est-ce quelque chose que tu attendais ou que tu visais ?

Je ne dirais pas que c'est ce que je recherchais. Je pense que je suis juste un mec qui veut gagner, qui fait passer l'équipe avant tout et qui a la capacité de mener une équipe. Je me sens à l'aise pour le faire et c'est bien sûr un honneur pour moi que les responsables de l'équipe et mes coéquipiers voient les choses de la même manière. J'en suis évidemment fier, mais en fin de compte, devenir capitaine n'a jamais été mon objectif. Même sans "C" sur mon maillot, je ferais tout pour réussir avec l'équipe.

Qu'est-ce que cela a changé pour toi personnellement et peut-être aussi pour l'équipe ?

C'est en tout cas quelque chose de particulier que de recevoir la confiance d'une organisation et cela n'a jamais été une évidence pour moi. Bien sûr, en tant que capitaine, on a plus de responsabilités au sein de l'équipe et de l'organisation, même si tout ne repose pas uniquement sur mes épaules. Nous discutons et organisons beaucoup de choses au sein du conseil d'équipe et il y a encore quelques autres choses à faire, mais je les assume volontiers. L'équipe est toujours au centre, c'est pourquoi je le fais de bon coeur.

Les Devils n'ont plus atteint les playoffs depuis la saison 2017/2018, ta saison rookie dans la NHL. Est-ce que tu t'attendais à cette période de disette à l'époque ?

Non, bien sûr que non ! Après ma première année dans la ligue, où nous avons atteint directement les playoffs, je n'avais vraiment pas conscience de la difficulté d'accéder aux playoffs. Je ne connaissais rien d'autre, tout était nouveau pour moi et j'étais simplement heureux d'être là et d'aller sur la glace. Ce n'est que lorsque l'on perd plus souvent que l'on ne gagne, lorsque des coéquipiers de confiance sont soudainement cédés, que l'on commence à connaître cet aspect de notre sport et que l'on commence à comprendre que les playoffs sont tout sauf une évidence. Il n'est pas facile de s'y qualifier, nous l'avons suffisamment appris au cours des quatre dernières années, et c'est certainement moins amusant, mais tout ce que l'on peut faire, c'est travailler dur pour y retourner. C'est l'objectif principal pour nous, faire à nouveau partie des 16 meilleures équipes qui pourront alors jouer la Coupe Stanley au printemps. Mais ce n'est pas facile. Les 32 équipes de la ligue le veulent.

Les Devils courent après le succès depuis maintenant quatre ans, et aucune évolution positive n'a eu lieu jusqu'à présent. En comparaison, votre rival local, les New York Rangers, a déjà atteint la finale de conférence la saison dernière, après une reconstruction plus courte. N'y a-t-il pas un risque que tu perdes patience et que tu veuilles tenter de remporter la Stanley Cup ailleurs ?

Actuellement, ce risque n'existe pas du tout. Je me plais dans le New Jersey et je veux absolument faire partie de la solution. J'ai une grande confiance dans l'organisation - et ils ont une grande confiance en moi - donc il n'y a aucune raison pour moi de penser à un changement. Je suis vraiment heureux d'être un Devil.

Qu'as-tu pensé de la Suisse lors des derniers championnats du monde - que manquait-il pour aller plus loin ?

C'était un bon tournoi, avec une super équipe et une fin décevante. J'ai pris du plaisir à jouer devant nos superbes supporters, qui sont venus en nombre en Finlande. Et je pense que c'était aussi un plaisir de nous regarder jouer. Mais en fin de compte, nous avons perdu le match le plus important, ce qui a été très décevant pour nous tous. Mais il ne faut pas oublier non plus : Nous avons été éliminés par les États-Unis, un adversaire qui évolue au même niveau que nous.  Tous les joueurs de hockey sur glace savent que l'on peut perdre un tel match si l'on ne parvient pas à fournir une performance optimale. J'ai eu l'impression que les États-Unis avaient réussi à la fin à nous empêcher de vraiment trouver notre jeu. Ils ont remarqué que nous avions du mal à marquer des buts ce jour-là et se sont concentrés sur la protection de la zone devant leur but. Finalement, c'était très frustrant, car j'avais vraiment l'impression que notre équipe aurait pu faire mieux.

Sens-tu à quel point les attentes des fans suisses ont changé ces derniers temps ? Je veux dire qu'il y a cinq ans, la Suisse entrait dans le tournoi avec la devise : "Donnons le meilleur de nous-mêmes et nous verrons bien", alors qu'aujourd'hui, dans l'esprit des fans, il n'y a presque plus que "la victoire ou rien". Ressens-tu ce changement en tant que joueur et cette nouvelle attente a-t-elle changé quelque chose chez toi en tant que joueur ?

Oui, on sent le changement dans tout le pays. Ces dernières années (et encore maintenant), le hockey sur glace suisse a fait un bon travail de développement des joueurs, ce qui est bien sûr formidable pour le hockey sur glace dans notre pays. L'enthousiasme des supporters s'est encore manifesté en Finlande, où nous avons été soutenus en nombre. C'est une motivation supplémentaire. Il y a certainement aussi de la pression, mais à ce niveau, c'est de toute façon le cas. Les tournois comme les championnats du monde sont avant tout un plaisir, car on peut jouer pour tout un pays, tous les fans et bien sûr les coéquipiers.

Est-ce que tu suis encore les matchs de la National League ? Te lèves-tu parfois au milieu de la nuit pour regarder un match ?

Je regarde en tout cas les moments forts et je suis bien sûr particulièrement mon frère Luca, qui joue au HC Bienne. Mais je ne me lève pas au milieu de la nuit. Cela ne s'accorderait pas très bien avec le récupération nécessaire pendant la saison NHL (rires).

Que penses-tu de la situation du CP Berne, qui se bat depuis plusieurs saisons ?

Les deux dernières années n'ont pas été faciles pour Berne et de nombreuses autres équipes en Suisse en raison de la pandémie. Et puis, tout ne s'est pas passé comme prévu par les responsables. Mais j'ai le sentiment que le SCB jouera à nouveau un meilleur rôle la saison prochaine. De manière générale, il sera intéressant d'observer comment la ligue évoluera avec la nouvelle règle sur les joueurs étrangers. Je suis très curieux.

Tu as abordé le sujet "brûlant" : L'augmentation de la limite pour les joueurs étrangers. Quelle est ton opinion à ce sujet ?

Je suis sûr que le niveau de la ligue va encore augmenter grâce aux importations supplémentaires. Mais en même temps, cela signifie qu'il y aura moins de places pour les joueurs suisses. Pour les jeunes joueurs en particulier, il sera plus difficile d'obtenir suffisamment de temps de glace, qui est pourtant un facteur clé absolu pour un développement optimal. D'un autre côté, la nouvelle règle va certainement accroître la concurrence, ce qui peut être positif. En fin de compte, il faut simplement voir comment la nouvelle règle fait ses preuves et en tirer les conclusions nécessaires pour continuer à développer notre hockey de manière positive.

Mets-toi dans le costume du GM : si tu pouvais recruter UN joueur pour faire progresser ton équipe, qui choisirais-tu ?

Probablement Sidney Crosby.

Cela fait maintenant six ans (près d'un quart de ta vie) que tu vis de l'autre côté de l'Atlantique. Qu'est-ce qui est "américain" chez Nico Hischier et qu'est-ce qui est toujours "suisse" chez toi ? Je parle du mode de vie, de la façon de penser, de l'esprit de compétition.

C'est une question que vous devriez poser à mes amis (rires). Je me considère toujours comme un Suisse, je sais où sont mes racines et j'aime toujours beaucoup rentrer chez moi en été pour passer du temps avec ma famille et mes amis. Je ne dirais donc absolument pas que je suis américain. J'ai le sentiment d'être fondamentalement le même que lorsque je suis parti, mais bien sûr, j'ai maintenant vécu six ans dans un environnement et une culture très différents, j'ai appris de nouvelles choses et j'ai fait de nombreuses expériences qui m'ont fait progresser et m'ont marqué en tant qu'être humain.

Où vivras-tu à la fin de ta carrière - aux États-Unis ou en Suisse ?

Je ne suis pas du genre à me projeter très loin dans l'avenir, mais en principe, j'aimerais bien élever ma famille en Suisse. Mais je laisse venir...