Im Hinspiel des Achtelfinales zeigte der Mann in der Maske, der bei der Weltmeisterschaft für Kroatien spielte, warum er mit seinen 21 Jahren zu den besten jungen Verteidigern der Welt gehört und von den Topklubs Europas begehrt ist. Seine starke Leistung in der Defensive wurde mit einem überragenden Kopfballtor zum Ausgleich für den deutschen Klub gekrönt.
Drei Wochen später wurde RB Leipzig in Manchester mit 7:0 vernichtend geschlagen und hatte keine Antwort auf den starken Erling Haaland, der fünf Tore erzielte. Es war eine bittere Erfahrung für Gvardiol.
Es scheint aber nicht so, als ob es sein Ansehen in den Augen seiner Interessenten geschmälert hätte, denn Berichten zufolge könnte Man City in diesem Sommer ein Angebot für den Innenverteidiger abgeben.
Das Ansehen von Gvardiol ist so hoch, dass Leipzig eine Ausstiegsklausel in Höhe von 110 Millionen Euro in seinem Vertrag verankert hat, die 2024 wirksam wird. Die Chancen stehen gut, dass er im nächsten Transferfenster für viel mehr Geld zu haben sein wird. Chelsea und Liverpool gehören zu den anderen Klubs, die mit einem hohen Angebot in Verbindung gebracht werden.
Aber was macht Gvardiol so besonders?
"Er wird nach den Sternen greifen. Er wird zur Elite gehören."
Damir Krznar war eine wichtige Figur bei Gvardiols kometenhaftem Aufstieg - und er ist davon überzeugt, dass sich die Entwicklung fortsetzen wird.
Als Akademiedirektor bei Dinamo Zagreb beaufsichtigte er Gvardiols Entwicklung. Als Dinamos Cheftrainer führte er den Klub zum Double aus Meisterschaft und Pokal, wobei der junge Gvardiol der Star in seiner Abwehr war.
Krznar war stolz, als der linksfüssige Innenverteidiger mit seinem Auftritt in Katar die Aufmerksamkeit der Welt auf sich zog.
Diese Leistungen kamen für Krznar allerdings nicht überraschend. Er hat gesehen, wie Gvardiol seine herausragende Kombination aus technischem Können, körperlicher Präsenz und einer eiskalten Mentalität verfeinert hat und wusste, dass sein ehemaliger Spieler auf der ganz grossen Bühne zu Hause sein würde. Dort gehört er hin.
"Ich habe so etwas erwartet", sagte Krznar, der jetzt Cheftrainer bei Maribor ist. "Er hat ohne jeden Fehler gespielt. Vielleicht gab es einen Fehler gegen Lionel Messi beim dritten Tor gegen Argentinien... aber das ist kein Fehler, das ist Messi!" Krznar lacht über die ungewollte Rolle von Gvardiol in einem denkwürdigen Moment der Messi-Magie.
Aber während Gvardiol den kleinen Maestro bei dieser Gelegenheit nicht stoppen konnte, war es die konsequente Herangehensweise des Verteidigers an das Turnier, die seinen ehemaligen Trainer am meisten beeindruckte. Unabhängig vom Gegner oder von der Phase des Turniers war Gvardiol in gefährlichen Situationen stets ruhig und mutig im Ballbesitz. Das sind die Markenzeichen aus seinen ersten Jahren in der Dinamo-Akademie.
"Im kroatischen Fernsehen sagte er nach dem ersten Spiel: 'Vielleicht muss ich mehr Risiken eingehen'", schmunzelt Krznar. "Stellen Sie sich das vor! Luka Modric, Marcelo Brozovic, Mateo Kovacic, die spielen einen einfachen, besitzorientierten Fussball. Und dieser junge Kerl will mehr riskieren als sie!
"Das ist es, was ihn auszeichnet.
"Er ist ein grosser Kerl, ein zäher Kerl und in einem Zweikampf hat er kein Problem", fährt Krznar fort. "Er hat eine sehr gute Geschwindigkeit, Reaktionsschnelligkeit, alles."
"Aber das ist es, was ihn auszeichnet: Er sucht immer zuerst den Pass nach vorne. Ein Ball, um den Übergang zur 'Einser-Linie', zur 'Zweier-Linie', zur 'Dreier-Linie' zu schaffen... und das ist eine Eigenschaft von Mittelfeldspielern.
"Das ist [die Art von] Innenverteidigern, nach denen wir in Zukunft suchen werden. Ich denke, Josko ist einer dieser modernen Innenverteidiger."
Krznar schmunzelt wieder, als er sich daran erinnert, wie Gvardiol und seine Mannschaftskameraden in der Akademie von Dinamo Zagreb "unsere Nerven zerrissen", als sie in den UEFA-Jugendwettbewerben gegen Chelsea und Bayern München mutig aus der Abwehr heraus spielten.
Es war ein Stil, den Krznar und seine Trainer förderten. "Wir waren uns bewusst, dass wir diesen Fussball spielen müssen, weil die ganze Welt danach sucht", sagte er.
In diesem vorausschauenden Umfeld blühte Gvardiol auf.
Seine Entwicklung beschleunigte sich mit seinem Durchbruch in der ersten Mannschaft von Dinamo, zunächst als Linksverteidiger und dann als Innenverteidiger. Als er in der Saison 2020/21 unter Krznar die ersten Erfolge feiern konnte, war ein Wechsel zu RB Leipzig für den damals 18-Jährigen bereits beschlossene Sache, obwohl auch Leeds nach dem Aufstieg in die Premier League Interesse bekundet hatte.
"Er hatte auch ein Angebot aus England und zu diesem Zeitpunkt war es ein Zwiespalt", sagt Krznar. "Was ist besser? Nach England zu gehen oder nach Leipzig? Als ich mit ihm sprach, sagte er: 'Ich habe mich für Leipzig entschieden, weil ich denke, dass es der Zwischenschritt ist, den ich machen muss, um nach England zu gehen, um in der besten Liga der Welt zu spielen.
"Ich denke, das ist eine sehr kluge Entscheidung für ihn, denn er dachte oder wusste - wahrscheinlich wusste er - dass er den Platz in diesem Team [Leipzig] einnehmen kann und dass dies ein Ort ist, an dem er wachsen kann, an dem er sich weiter entwickeln kann, um in der Premier League ein komplett fertiger, grossartiger Spieler zu werden."
Diesem Punkt könnte er sich jetzt nähern.
"Sein linker Fuss ist herausragend", sagt Sky Deutschland Reporter Philipp Hinze, der über RB Leipzig berichtet. "Seine Passgenauigkeit und seine Passgeschwindigkeit sind herausragend. Riskante Pässe und Dribblings durch die erste Pressinglinie... Pässe von der Mittellinie sind eine seiner besten Fähigkeiten. Das habe ich in diesem Alter und auf diesem Niveau noch nie gesehen.
"Und seine Fähigkeit, Situationen defensiv zu gewinnen, ist fantastisch. Er ist sehr athletisch und ein klarer, ruhiger Spieler.
"Er kann in den nächsten drei bis fünf Jahren der beste Verteidiger der Welt sein."
In Leipzig hat er die richtige Unterstützung bekommen, um sich zu entwickeln. Unter Jesse Marsch begann er als Linksverteidiger, aber der Nachfolger des Amerikaners, Domenico Tedesco, versetzte ihn in die Mitte und setzte volles Vertrauen in Gvardiol.
"Sie hatten ein sehr gutes Verhältnis", sagt Hinze. "Unter Tedesco spielte er jedes Spiel.
"Unter Tedesco hatte er eine sehr schwierige Situation mit seiner Form rund um das Europa League Halbfinale gegen die Rangers. Es war eine schlechte Leistung nach der anderen... aber Tedesco hat ihn spielen lassen. 'Komm schon, lass uns über diese Phase hinwegkommen.'
"Ich glaube, das hat ihm geholfen. Und Marco Rose kennt auch seine Qualitäten. Rose liebt ihn ebenfalls. Für mich ist er einer der besten Verteidiger mit einem linken Fuss, einer der besten Innenverteidiger."
Premier League: Werden Liverpool, Man City oder Chelsea ihn verpflichten?
Gvardiol ist in Leipzig eine beliebte Figur. Bei seiner Rückkehr von der Weltmeisterschaft wurde er von seinen Mannschaftskameraden mit Standing Ovations gefeiert, aber man ist sich auch bewusst, dass seine Reise gerade erst beginnt. "Die Fans lieben ihn auch sehr", sagt Hinze. "Aber sie wissen, dass Gvardiol seine Karriere nicht in Leipzig beenden wird."
Dayot Upamecano und Ibrahima Konate sind zwei weitere hochgeschätzte Innenverteidiger, die RB Leipzig verlassen haben, wobei letzterer zum FC Liverpool wechselte. Anfield könnte auch ein zukünftiges Ziel für Gvardiol sein.
"Er hat gesagt, dass Liverpool sein [idealer] Verein ist", sagt Hinze. "Liverpool oder City. Erstens können sie die Ausstiegsklausel bezahlen und zweitens ist die Premier League so wettbewerbsintensiv. Du kannst zu Real Madrid gehen, aber wer ist dein Gegner? Valladolid oder Villarreal? In die Premier League zu gehen und gegen die besten Mannschaften der Welt zu spielen, das ist der Traum und ich denke, er ist bereit, dies in diesem Sommer zu tun. Aber die Frage ist, wie hoch das Angebot ist."
Es gab auch ein Angebot von Chelsea im letzten Sommer, aber wie Hinze anmerkt, ist Leipzig jetzt in einer starken Position. Sie können im nächsten Transferfenster einen hohen Preis verlangen, da sie wissen, dass im Sommer 2024 eine Ablöseklausel von 110 Millionen Euro fällig wird.
Die schwere Niederlage bei Man City im März sollte kein Grund sein, an ihm zu zweifeln. Diejenigen, die seinen Aufstieg aufmerksam verfolgt haben, kennen die Wahrheit über sein Talent bereits.
"Er wird in Zukunft natürlich einer der Anführer unserer Nationalmannschaft sein", sagt Krznar. "Ich bin sehr stolz. Nicht nur ich, sondern die gesamte Belegschaft von Dinamo Zagreb. Er erfüllt uns mit Freude und Glück."
